В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако эта поездка оборачивается ловушкой — по прибытии Соломон становится жертвой жестокого похищения.
Его насильно лишают свободы и незаконно продают в рабство, обрекая на долгие двенадцать лет тяжёлого труда и унижений. Вопреки всем испытаниям, Нортап не теряет надежду и продолжает бороться за возвращение к прежней жизни, где его ждут семья и свобода.
